Troisième enfant d’une fratrie de sept, fils de Tescelin Sorrel et Aleth de Montbard, Bernard naît dans une famille de la moyenne noblesse au château de Fontaine-les-Dijon (Côtes d’Or) en 1090. A l’école canoniale de Châtillon sur Seine où il est envoyé à l’âge de neuf ans, il montre un goût particulier pour la littérature.

Le « Nouveau Monastère » est fondé en 1098 sur le territoire de Citeaux, par Robert, moine bénédictin venu de Molesme avec quelques frères de sa communauté. Etienne Harding, l’un d’eux, vient d’en être élu abbé lorsqu’ en 1112 (date traditionnellement retenue, bien que d’aucuns penchent pour l’an 1113), âgé de vingt-deux ans, accompagné d’une trentaine d’hommes, Bernard rejoint la jeune fondation. Une aubaine, car cette entrée en masse donnera à l’Ordre Cistercien naissant son véritable essor. C’est que Bernard est un infatigable entraîneur de foule, un leader.